党和国家高度重视职业教育，把发展职业教育作为推动经济发展、促进就业、改善民生、解决“三农”问题的重要途径，摆在突出的战略位置。进入新世纪以来，党和国家召开了三次职业教育工作会议，两次作出大力发展职业教育的决定，职业教育走上全面快速发展的“快车道”。2008年，中职招生达到810万人，占据高中阶段教育的“半壁江山”。
然而，一部分中职学校家庭经济困难学生因得不到有效资助，不能顺利完成学业；还有一部分初中毕业生因为家庭经济困难不能顺利接受中等职业教育。为了资助和吸引家庭经济困难学生接受和完成职业教育，党和国家决定建立和完善职业教育学生助学制度，逐步建立健全中职国家助学金和免学费政策，增强中等职业教育的吸引力。
2006年7月，财政部、教育部决定对家庭经济困难学生接受中职教育进行资助，建立中等职业教育贫困家庭学生资助政策体系。当年，中央财政安排专项资金8亿元，资助了80万名中职家庭经济困难学生。2007年秋季学期起，对所有中职学校在校一、二年级农村学生和城市家庭经济困难学生进行资助，中职学校90%左右的学生获得了国家助学金。
2009年秋季学期，财政部、国家发改委、教育部、人力资源和社会保障部决定从农村家庭经济困难学生和涉农专业做起，逐步实行中职教育免费。2010年，将中等职业学校城市家庭经济困难学生纳入免学费政策范围。2011年，共有395万名学生享受中职免学费政策，免学费资金79亿元，免学费人数约占中职学校全日制在校生总数的20%。
